热作模具钢中镍的作用主要体现在以下几个方面：
1. 提高钢的强度和硬度：镍是一种强化元素，可以通过固溶强化和析出强化的方式提高钢的强度和硬度。在热作模具钢中添加适量的镍可以使钢的强度和硬度得到显著提高，提高模具的使用寿命和耐磨性。
2. 提高钢的耐热性：镍具有良好的耐热性，可以提高热作模具钢的耐高温性能。在高温下，镍可以稳定钢中的碳化物相，防止其析出和脱碳，从而提高钢的耐热性和抗氧化性能。
3. 提高钢的耐腐蚀性：镍具有良好的耐腐蚀性，可以提高热作模具钢的耐腐蚀性能。在一些特殊工作环境中，如酸性、碱性或高温腐蚀环境中，镍可以有效地抵抗腐蚀，延长模具的使用寿命。
4. 改善钢的可焊性：镍可以改善热作模具钢的可焊性。在模具制造过程中，常常需要对模具进行修复和维护，而焊接是一种常用的修复方法。添加适量的镍可以提高钢的可焊性，减少焊接过程中的裂纹和变形现象，提高焊接接头的强度和可靠性。
5. 提高钢的韧性和冲击韧性：镍可以提高热作模具钢的韧性和冲击韧性。在模具使用过程中，常常会受到冲击和挤压等外力作用，如果钢的韧性和冲击韧性不足，容易发生断裂和破损。添加适量的镍可以改善钢的韧性和冲击韧性，提高模具的抗冲击能力和使用寿命。
总之，镍在热作模具钢中起到了强化钢的作用，提高了钢的强度、硬度、耐热性、耐腐蚀性和可焊性，同时也改善了钢的韧性和冲击韧性。因此，在热作模具钢的制造中，适量添加镍可以显著提高模具的性能和使用寿命。